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早在20世紀初，植物學家Mikhail Tsvet為了分離植物中天然色素，設計了早的色譜實驗：碳酸鈣被置于玻璃管中，石油醚被選作流動相，不同的色素按疏水性由強至弱的順序被洗脫。經過數十年的發展，5um~10um大小的球形硅膠顆粒，也就是現在被廣泛應用于HPLC系統的商品化色譜柱才開始大規模生產。與Tsvet實驗類似的色譜模式，被稱為正相色譜（normal phase chromatography）。相對應的，組分的洗脫順序相反，疏水性強的化合物更晚被洗脫的情況，則被稱為反相色譜（reversed-phase chromatography）。反相色譜已經成為了現今應用廣泛的色譜模式。為了在反相色譜體系中達到理想的分離效果，我們對固定相、流動相、溫度等等參數一一進行優化。接下來我們將討論一個簡單情況：各組分按疏水性差異被依次洗脫。
今天的主角：C18。C18現今的“江湖地位”可以說是天時、地利、人和三者相互結合的結果：
C18分子本身與樣品組分，進行簡單的疏水相互作用，不受二級作用（例如，氫鍵）的干擾。當目標組分被流動相帶入硅膠孔隙中，依據疏水性的差異，不同組分在固定相上“停留”的時間也不同。
C18與硅膠也堪稱天作之合。通常情況下，硅膠基質色譜填料，通過硅烷化試劑與硅膠表面的硅羥基進行縮合反應，以達成化學鍵合。而各類單功能團硅烷之中，十八烷基二甲基氯硅烷的鍵合反應相對更容易控制。C18在自然狀態下非常穩定，小于18個碳原子的直鏈烷烴在物理性質上傾向于液體，不易控制。
C18提供的疏水選擇性“剛剛好”。既不會由于C鏈過長導致容易吸附樣品（主要還是針對小分子來說，大分子仍舊容易在C18吸附），也不會因為疏水性不足而導致無法分離各組分。
由此可見，在使用C18色譜柱時，組分在流動相中的狀態應當成為我們時刻關注的一個重要點。
